佐藤琢磨がINDYCARでは初のポールtoウィン!! 通算4勝目のアラバマはホンダ勢が上位を独占！

2019年インディカー・シリーズ第3戦『Hondaグランプリ・オブ・アラバマ』
2019年4月5-7日　アメリカ・アラバマ州バーバー･モータースポーツ･パーク
フォト/©SPORTSBIZ、本田技研工業株式会社

　レースウィークを通じてホンダ勢が強さを見せたアラバマ・ラウンド。バーバー･モータースポーツ･パークを舞台にドライコンディションで行われた土曜の予選では、佐藤琢磨（Rahal Letterman Lanigan Racing/Honda）が、Q1を5番手、Q2を4番手で通過して、今シーズン初めて予選ファイナル進出を果たした。

　予選ファイナル進出6名のほとんどがソフトタイヤを装着する中で、佐藤は唯一ハードタイヤによるアタックを敢行。チームメイトのG.レイホール（Rahal Letterman Lanigan Racing/Honda）も好タイムを叩き出してセッション終了を待ったが、後にソフトタイヤに変更した佐藤が1分8秒5934で逆転。この結果、佐藤がキャリア8回目のポールポジションを獲得した。

　雨予報を覆してドライコンディションで迎えた4月7日の決勝。佐藤はチームメイトのG.レイホールとフロントローを分け合う絶好のスタートとなった。
　90周の決勝レースは、佐藤がスタートから安定した走りを続けてトップを堅守。3ストップ作戦を選択した佐藤は、2回のピットストップを終えてもトップを守り切っていた。

　しかし、ピットロード入口でM.チルトン（Carlin/Chevrolet）がバリアにヒット、そしてチームメイトのG.レイホールがコース上でストップするアクシデントが発生。
　これで、予定より早くピットウィンドウが訪れ、3度目のピット消化後は残り25周を我慢の走りを意識する状況となる。しかし、佐藤はレースをリードすることに成功した。

　タイヤも厳しく、燃料もセーブする必要がある中、S.ディクソン（Chip Ganassi Racing/Honda）が約2秒差で佐藤を追っていたが、残り5周で佐藤が痛恨のコースオフ。しかし、そのミスは約コンマ5秒を失う程度で済んだため、再びトップでコースに復帰。

　最終的には2番手にS.ディクソンに1秒7程度の差を付けてホワイトフラッグ。佐藤が辛くも逃げ切ってトップチェッカーを受け、自身4回目のインディカー優勝を飾った。

　ポディウムには、佐藤とS.ディクソン、S.ブルデー（Dale Coyne Racing with Vasser-Sullivan/Honda）が並び、ホンダ勢が表彰台を独占。5位から8位までもホンダエンジン搭載車が占める結果となり、ホンダ勢の強さが際立った大会となった。

　「今日の勝利を私に実現させてくれたチームオーナーたち、ボビー・レイホール、デイビッド・レターマン、マイク・ラニガンに深く感謝します。常に協力をし合って働いているチームメートのグレアム・レイホールにも同じく感謝します。

　今日は私たち2人のどちらもが高い競争力を発揮すると分かっていました。グレアムにトラブルが起こってしまったのは残念でなりません。しかし、こうして私が優勝できたので、チームにとっては素晴らしいレースとなりました。

　1回目のピットストップは少し時間がかかりました。それは私たちのカーナンバー30に新しいクルーがいて、彼らがまだ作業に完全に慣れていないところがあるからです。レースではこのようなことが起こる時もあります。私もミスをすることはあります。ミスをしてもいいんです。私たちは、あの後もトップでコースに戻ることができましたからね。

　そして、今日はマシンが本当に素晴らしかった。自分としては、ちょっとプッシュし過ぎた走りになっていたかもしれません。とても緊張感に満ちたバトルが続いており、私はとてもいいレースを戦うことができました」

　とは今シーズン初勝利となった佐藤のコメント。インディカーでは自身初のポール・トゥ・フィニッシュを成し遂げて、シリーズ順位も3番手に浮上。翌週4月12-14日に迎える第4戦は、2013年にインディカー初勝利を飾ったゲンのいいコースということで、さらなる好成績が期待される。